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芝麻是中国四大食用油料的佼佼者，其种子含油量高达61%。
科学考证已经表明，云贵高原是芝麻的原产地，中国是芝麻的故乡。但是，因为古代交通不便，人们对此并不知晓，一直以为芝麻是西汉张骞出使西域时从国外引进的，因此，称其为“胡麻”
中国历史上有三次大规模引进外国物种，第一次，就是张骞引进，主要方向是中东一带，古波斯地区，这个时候引进的物品，多以“胡”字打头命名，以区别当时中国本土之物。当时的云贵高原，与中原交通不便，物资缺少交流，因此，这个地区的芝麻应该是到不了北方的。所以，可以确定，中原及北方一带，芝麻的广泛应用，主要还是与张骞的引进为主，所以芝麻一直也就称为”胡麻“。
因为“胡麻”含油量高，且其用途也是以取食油脂为主，因为，又被称之为“脂麻”。
后来之所以由“芝麻”替代”脂麻“一词，则是物品称谓远东后变更而来的。
古人总结了“脂麻”也就是芝麻的八大特性：
一是雨旸时则薄收。也就是太阳太大或雨水太多都没有好收成（此处是两项）。
二是大旱方大熟。也就是芝麻不怕旱。
三是开花向下。这个不知是不是后人说的芝麻开花节节高，自下而上开花。
四是结子向上。
五是炒焦压榨才得生油。看来古代不用生芝麻榨油，这个应该是工艺的问题，生榨出油低，所以先炒焦再榨。当然这样也很香啊。
六是膏车则滑。可以作车轮轴的润滑油。
七是钻针乃涩。以针缝衣，涂以芝麻油则不但没有润滑的作用，反而艰涩。
第六第七两项，完全是相反，一滑一涩，真是神奇。
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