勾玉又稱曲玉，呈逗號狀，有首尾之分，首端寬而圓，有一鑽孔，可繫繩，尾端則尖而細。常見材質大多為翡翠、瑪瑙、水晶、滑石等，偶見有陶土、青銅等其他材質製成的。早期的形狀與今天有所不同。
考古學家和歷史學家都無法解釋勾玉形狀的起源，目前學界主要有一下幾種說法：
1、勾玉的原型是動物獠牙
2、勾玉象徵著胎兒的形狀，可能與生殖崇拜有關
3、勾玉象徵著靈魂的形狀，可能與巫蠱有關
4、勾玉象徵著月亮的形狀，可能與月亮崇拜有關
以目前的考古證據來看，勾玉在日本的起源最遲至少可追溯至繩文時代（約1,000 BC），當時，日本島與中國沒有文化交流，起源於春秋戰國沒有任何根據，而自其後的古墳時代（6世紀左右），勾玉逐漸開始已成為權勢的象徵之一。在朝鮮半島，曲玉在一些新石器時代及青銅時代考古遺址皆有發現，常見於支石墓作為陪葬，曲玉在當時是權力和名望的象徵。當地最著名的曲玉是三國時代新羅國王的金王冠、耳環、項鍊、腰帶等鑲著的曲玉，新羅、百濟的君主都有以曲玉作為陪葬品。